Główną cechą napojów izotonicznych jest to, że swoim składem odpowiadają stężeniu płynów ustrojowych. Dzięki temu ich działanie jest niemalże natychmiastowe – powodują skuteczne nawodnienie organizmu a także pozwalają zachować równowagę wodno-elektrolitową. Napoje izotoniczne zawierają (oprócz wody) – zestaw witamin, minerałów a także węglowodany. Główne związki zawarte w izotnikach to przede wszystkim sód sprzyjający adsorpcji wody, potas – odpowiedzialny za liczne procesy zachodzące w organizmie, w tym prawidłowe funkcjonowanie układu mięśniowego i nerwowego, a także pierwiastki wapń i magnez. Przez swój skład, są szczególnie polecane osobom uprawiającym sport. Ich działanie jest dużo skuteczniejsze w porównaniu do napojów hipotonicznych i hipertonicznych, których ciśnienie osmotyczne jest odpowiednio niższe (hipotoniki) lub wyższe (hipertoniki) niż ciśnienie osmotyczne płynów ustrojowych.
O konieczności spożywania napojów izotonicznych decyduje w głównej mierze intensywność wykonywanych ćwiczeń. Są one przeznaczone dla tych, których trening trwa ponad godzinę, a w szczególności dla osób których wysiłek jest długotrwały i wynosi ponad 3 godziny.